South 和 southern 作定语的基本区别是：southern（以及 eastern, northern, western）多用来表示模糊、不确定或比较大的区域，而 south（以及east, north, west）则多用来表示界定比较明确的地方（如国家或州的名称）。比较并体会：

South Africa 的意思是“南非”——国家名称，位于非洲大陆的最南端，1991年人口估计36,762,000；官方语言为英语，也说南非荷兰语、祖鲁语、科萨人使用的班图语和其他语言；行政首都比勒陀利亚，立法机关所在地开普敦。

southern Africa 的意思是“非洲南部”——指一片地区，含义比较模糊，没有明确的界线。

网友的句子，根据句意（尤其是根据句子主语Mandela）可知，这应该是指“南非”这个国家：

Mandela helped lay the foundations for a new democratic South Africa. 曼德拉为建立新的民主南非打下了基础。