first在这里是副词作状语,意为起初、最初、一开始。只有first用作序数词修饰名词,表示特指意义才需要定冠词the.
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赞同曹老师的解答,句中的first不是序数词,而是副词。比较下面例句中的两个first(前一个是形容词作表语,后一个是副词作状语):
I was first in line so I think I should be served first. 我在队列里排第一,所以我想我应该先得到服务。《麦克米兰英语词典》