In Japan elderly people are treated with far greater respect than they are in most Western countries.

主句中的比较短语为with far greater respect在主句中作方式状语。than则替代一个方式状语，起副词作用，所以than从句就不能再出现方式状语。they are后省略了treated。也就是说，比较短语的对应项在从句是作方式状语的，是必须省略的成分。而主语可以和谓语动词同时省略，或者不省略。只有比较对应项在从句作主语，才是必须省略的。

A large rise in the number of housing starts in the coming year should boost new construction dollars by several billion dollars, making the construction industry's economic health much more robust than it was five years ago. 

than it was five years ago 中比较对应项在从句作表语，所以表语必须省略。it was可以省略，也可以不省略。than five years ago.

再次强调：比较对应项在从句所做的成分是必须省略的，如果比较对应项作主语，则从句为than+谓语动词，不能再有其他主语出现。如果比较对应项在从句不是主语，则从句的主语和谓语可以同时省略，但不能省略主语而保留谓语动词。这你可以在我以前的解答中读到。

我们也可以理解这个必须省略的成分是由than充当的。所以than可以分析为代词或副词。