类似的问题有网友提到过。你可以尝试着这样去理解，看是不是更容易点：

首先，这个句型的常见格式为：

A is to B what C is to D 

因为这是使用关系词what比较有名的句型了，但只有真正理解A、B、C、D之间的关系，才能变成相当实用的句型。我们用语法书经常引用的名句来分析：

Reading is to the mind what food is to the body.

阅读之于心灵，犹如食物之于身体

食物和身体是什么关系？--不可或缺的关系。之所以提到这个食物和身体的关系，是为了让人明白阅读对于心灵同样不可或缺。所以，what后面的部分是为了让人理解前半句的主张而举的例子而已。所以，该句型隐含有“A和B之间是不可或缺的”关系：

Facts are to the scientist what words are to the poet.

事实之于科学家，犹如文字之于诗人。

所以，AB之间的关系是作者的观点，CD之间的关系是作者的举例，让读者更好地理解自己的观点。

回到你的问题：

air is to us what water is to fish.

air和us之间的关系是说这句话的人的观点，water和fish之间的关系是说这句话的人的举例。如此而已。

Air is to us what water is to fish.

本体：空气和水

喻体：我们和鱼

解析：what引导表语从句，to us为主句状语，to fish为从句状语。去掉2个状语后为下面句子：空气和水的关系是想通过喻体体现出来。

Air is what water is.(这是what引导表语从句,what在表语从句作表语成分。）