在章振邦《新编英语语法概要》中对这个问题有较详细的说明：

在英语中有一些主语是表示时间、距离、重量、容量等有定数量的，这类主语往往以复数形式出现，那么，后面的谓语动词如何与主语保持一致关系呢？这要看说话人如何对待这些数量概念。如果数量概念被看作一个整体，谓语动词用单数；如果说话人侧重一个个的个体，谓语动词就用复数。比如说，一个罪犯被监禁二十年，我们说“二十年监禁是他应得的惩罚”：

Twenty years in prison was the penalty he had to pay.

在这里，我们是把 twenty years 看作整个的一段时间，意义上是单数，所以谓语动词用单数(was)。如果我们把侧重点放在一个个的年份上，而说“自从他被送进监狱，二十年已经过去了”：

Twenty years have passed since he was sent to prison.

在这里，twenty years不论在语法形式上还是在意义上都是复数，因此，谓语动词用复数。