请参见“英语语法网”的《定冠词的类别用法》一文，很好地解决了你的问题：

定冠词与单数可数名词连用表类别

I hate the telephone. 我讨厌电话。

The cobra is dangerous. 眼镜蛇是危险的。

定冠词和不定冠词与单数可数名词连用都可表示“类别”，有时可互换(此时用复数形式也是可能的)：

A horse is a useful animal. / The horse is a useful animal. / Horsesare useful animals. 马是有用的动物。

【注】不定冠词表示类别时往往强调的是个体，主要起泛指作用，具有类似any的含义，如说A tiger can be dangerous(老虎是危险的)，其意是指任何一只老虎都是危险的。但是，若要表示某个类属的整体，即概括某个类属的所有成员，则不能用不定冠词，而用定冠词，如以下两例中的定冠词就不能换成不定冠词(但可用复数)：

The tiger is [Tigers are] in danger of becoming extinct. 老虎有灭绝的危险。

The motor car has [Motor cars have] become very popular. 摩托车已经变得很普及了。

另一方面，尽管可以用定冠词加单数可数名词来表示某一类人或物，但在很多情况下这种用法会让人造成误解或含义不清。如说A tiger can be dangerous(老虎是危险的)，其意是清楚的，若说成The tiger can be dangerous，则可能有歧义，即可理解为“老虎是危险的”或“这只老虎是危险的”。又如“医生工资收入高”可以译为Doctors are well paid，而通常不说The doctor is well paid，否则会让人误解为“这个医生工资收入高”。

概括地说，当要泛指某类人或物中的任何一个时，通常用不定冠词，若不产生歧义或误解，也可用定冠词；但是，当要概括某个类属的整体时，则只能用定冠词，不能用不定冠词。

原文见：

http://www.yygrammar.com/Article/200802/133.html