所谓特指、泛指其实就是一个名词所代表的人或事物的所指为具体哪个或哪些是否为听说双方所共识的语境。

当说话人提到一个人或一个事物的时候，听话人知道说话人提到的哪个人或哪个事物，即听说双方对名词的所指达到共识，此名词的使用语境就是特指语境，该名词就需要用特指限定词予以限定。定冠词是典型的特指限定词，但指示代词、物主代词、名词所有格等也是常见的特指限定词。

当说话人提到一个人或一个事物时，听话人无从知道说话人指的是哪个人或哪个事物，即听说双方对名词的所指没有达成共识，这个名词的使用语境就是泛指的语境，就需要用泛指限定词予以限定。最常用的泛指限定词为不定冠词。但零冠词和不定冠词也是常用的泛指限定词。

听说双方对一个名词所指的共识的达成（即特指的语境）通常来自三个途径：

1 该名词所代表的人或事物是唯一的；如月亮、太阳等以及被形容词最高级修饰的名词。

2 该名词所代表的人或事物在前文已经提及，再次提到时则为双方所共识；

3 该名词所代表的人或事物被限制性定语修饰，明确了其所指。

当一个名词不是用来指类别，而是指具体的人或事物，而这个或这些人或事物的所指为哪个或哪些听话人无从得知，则该名词的使用语境即为泛指。

单数名词的泛指通常用不定冠词，复数或不可数名词的泛指通常用零冠词（传统语法叫不用冠词）