英语中用现在时态表示过去的主要用法之一是：为了使所讲的故事或叙述的经历显得生动和有亲切感——这就是所谓的“历史现在时”。这类用法通常是用现在进行时叙述“背景”，用一般现在时叙述主要情节。你所给出的句子就是很典型的例子（这类用法在新概念英语中比较普遍）：

They are flying over the desert when one of the engines fails. 他们飞越沙漠时，一个引擎出了故障。

请再看一例：

I’m driving along this country road and I’m completely lost. Then I see this old fellow. He’s leaning against a gate. I stop the car and ask him the way. He thinks a bit, then says, “Well, if I were you, I wouldn’t start from here.” 我驾车在乡间小路上行驶。我完全迷路了。这时，我看见这样一个老家伙，正靠在一个篱笆门上。我停下车向他问路。他想了想说：“啊，如果我是你，我就不会从这儿走了。”

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