“贵族”是一个具有悠久历史的概念。贵族的爵位(peerage)通常被分为公爵(Duke)、侯爵( Marquis 或Marquess)、伯爵(Earl)、子爵(Viscount)和男爵(Baron)五个等级。

根据传统，贵族爵位都是世袭的，而且只能由一个人继承。长子是法定的继承人，如没有儿子，其爵位也可以由最近直系后代来继承。比如英国著名浪漫主义诗人拜伦就在10岁时继承了其伯父的爵位。

在近代英国，除了以上提到的公、侯、伯、子、男五等贵族爵位外，还新增了一个“爵士”(knight)爵位，其等级在男爵之下，政府将其授予那些有突出贡献的人，由于这种爵位只能本人享用终身，不能后传，所以这种爵位被称为是非继承性的“终身贵族爵位”(life peerage)，而与之相对应的则是“世袭贵族爵位”(hereditary peerage)。称呼具有“爵士”爵位的人，是在其姓名前或名字前(但不能是姓氏前)加称谓词Sir。如：Sir John Smith (约翰•史密斯爵士) 或 Sir John(约翰爵士)，其夫人则称为 Lady Smith(史密斯夫人)。

按英国的传统习惯，人们常将侯爵或侯爵以下的世袭制贵族(即侯、伯、子、男)以及主教、市长、高等法院法官等尊称为“勋爵”，称之为 Lord(与姓氏连用)。如：Lord Byron（拜伦勋爵)。