1.如何理解这里的by the time+从句在整个句子中担任的成分？我明白by the time一般视为引导时间状语从句标志了，但是本身by the time是一个介词短语，那么是否可以将“by the time+从句”理解一个介词短语+定语从句？

【答】该定语从句是修饰the time的，不是修饰by the time。所以，这种结构可以理解成“by +the time +定语从句”。不能理解成“介词短语+定语从句”。

2.基于上面的疑惑，我更想了解这里的by the time+从句在修饰什么？是作为时间状语修饰主句的谓语动词么？但是感觉解释很牵强：在年轻人到了二十几岁的时候，研究（已经）发现了一个“现实差距”？主句没有用过去完成时，时态上也不对。我个人觉得by the time+从句还是作为一个介词短语，在修饰 a reality gap或者 the sometimes disappointing truth，不知道分析的对不对？请各位老师帮忙解惑，谢谢。

【答】这里的by the time+从句作为时间状语，修饰主句的谓语动词（用had found和found都正确）。

1）by the time可以整体看作引导时间状语从句的连词，也可以分开来处理，即把by后面的部分分析为时间名词+零关系分句（省略了that）。词典中的相关释义也可以作为佐证。

by the time (that) — Macmillan

by the time (that) — Oxford

再如the moment短语（夸克等分析为时间名词+零关系分句，17.20）：

the moment (that) — Longman

the moment (that) — Oxford

一个有趣的现象是，这类可以整体看作引导时间状语从句的连词的短语，在词典中都是标记(that)，没怎么见到标记(when)，不怎么使用when的原因不知道是否与when本身太像时间状语从句的引导词有关。

2）by the time句倾向于修饰a reality gap，between .. and部分作gap的后置定语，说明gap的具体内容/方面，而by the time说明gap发生/出现的时间。

by the time可以看作gap的定语，但不同于常说的定语从句。常说的定语从句指关系从句，而此处的by the time只是一个通常作时间状语的句子出现在了定语的位置上，说明所修饰词发生的时间，语义上可以转化为which(指所修饰词) happened / existed / appeared by the time ...。再如the day before you came，before同样并不是关系副词。