补足语是用来补足语义不足的。如：He made his sister cry. 中的cry是不带to的不定式作宾语补足语。如果没有cry，便是He made his sister.，这明显是语义不足，很令人费解。如果宾语his sister用作被动语态的主语（即：His sister was made to cry），to cry作宾语补足语就说不通了，于是人们随之将其称为主语补足语，其实在传统语法中是没有“主语补足语”的，只有“系动词+表语”的说法。补足语不是“中心词”，只是起补充说明的作用，最好不要将表语与主语补足语划等号，尽管它们有相似之处。