这是正宗的 as...as...比较结构, as 为比较连词，后面省略成分是常态。否定结构变为：

not so ...as... 

never so ... as... （与上句相比，坚强了否定的程度）

这两种结构看作一回事，表示“取舍关系”。意为：

“前者不如后者” 或 “与其说是前者，倒不如是后者”。

本句参与的两个比较项，非常含蓄和模糊。仔细分析，其实就是，在 connect different peoples and nations 这一方面，欧洲的过去（in the past）与现在（in the recent events in Europe）之间的比较。

serve：理解为“发挥作用”。

【直译】它在联系欧洲不同的民族和国家方面的作用，在过去远不如在最近发生的事件中大。

【意译】也许在欧洲最近发生的事件中，它在联系不同的民族和国家方面发挥了前所未有的作用。