1,He was very tired by he finished.

这是错句。介词后怎么能接句子？改为：

He was very tired by the time he finished.

by意为不迟于某时间，这个某时间是说话人所关心的时间。不迟于就是早于或者等于我关心的时间。所以当谓语表示的是动作时，动作通常都是早于这个时间发生并结束的动作，所以通常要用完成体。而静态动词表示的状态没有结束意义，不迟于该时间的状态必然延续到该时间，而说话人关心的恰好是该时间，说话人关心的时间的状态用一般体表示。

2,He was a government official before 1949.

before介词短语作时间状语，说话人关系的时间不是before后的时间，而是before前的一个时间段。所以谓语动词无论是动态动词表示的动作还是静态动词表示的状态，都用一般体。除非另有一个过去时间做参照，早于那个时间的动作或状态需要用完成体。

所以这个句子排除该状态还存在于1949年。1949年他不再是政府官员。如果介词改为by, 则他在1949年已经是政府官员。1948年是不是不得而知，有可能也是。

3,He could be very tired by the time he finished.

这个句子是说话人站在过去的立场（即说话人关心的第一个过去时间）对过去将来所做的推测，by介词短语表示说话人的关注时间转移到了过去将来时间（即站在过去的立场看将来）。（时间从句中用一般过去时代替过去将来时。）你可以和一般将来时作对比：

He will be very tired by the time he finishes.

4,He could have been a government official before 1949.

这个句子有歧义：

理解1：could have been为虚拟语气，意为本可能成为，而实际没有。翻译为：他本来有可能在1949年以前当公务员的。（实际没有）

理解2：could have been为说话人现在对过去所做的推测，意为可能是这样的，翻译为：1949年以前，他可能是个公务员。