一个发生于过去的事件，可以用一般过去时表示，也可以用现在完成时表示，取决于说话人关心过去，还是关心现在。

如果说话人关心过去，他就有义务将说话人的注意力引导他关心的那个时间，这样听话人才知道你的是具体过去什么时候。所以，通常一般过去时需要一个确切的过去时间状语，提示听话人过去指的是哪个时间。

如果说话人关心的是现在，并不事件在过去发生的具体时间，只是说事件是在现在以前发生的。这时就用现在完成时。现在完成时是现在时态，所以不会出现表示确切过去时间的状语。这是二个时态的根本区别。

本句中，说话人说话的重点是现在美国有了第一例新冠肺炎死亡病例，至于病人是昨天、前天还是一周前并不重要。

如果句子用了一般过去时，就需要一个确切时间状语，比如last week. 句子的意思就是上周美国有一例新冠肺炎死亡病例，这是美国的第一例。但此后还有没有第二例、第三例就不得而知了。但句子用现在完成时，则清楚表明迄今只有一例死亡病例。