下定义不是一件容易的事。所以我不下定义。只是对动词的语气和情态动词的区别作一些解释。以下内容以传统语法为依据。其中有些内容是语法书所隐含和没有明说的，或者散在于语法书不同地方的。我根据自己的理解作了补充说明，相信会对英语学习者理解动词语气和情态动词是什么有一定帮助。如果网友发现我的叙述与语法书的说法有不一致的地方，你可以采用语法书的观点，也可以提出来我作进一步解释。

英语动词的语气mood, 指表示说话人对自己句子态度的谓语动词形式。

英语动词有三种语气形式：陈述语气、虚拟语气和祈使语气，分别表示三种态度。

祈使语气的动词形式为动词原型。这种语气只用于祈使句。说话人用这种动词形式告诉听话人，自己说的句子是对主语直接发出的命令、请求、要求、建议等。祈使句的主语通常为第二人称you，而且通常省略主语。（主语为第三人称时即所谓第三人称祈使句：Tom sit here.)

陈述语气的形式就是传统语法中的16种时态形式，说话人用这种谓语动词形式告诉听话人自己说的是自己认为的事实（现在或过去）或者自己认为很有可能成为事实（将来）。

虚拟语气的动词形式又分为二类：1 区别于时态正常用法的某种过去形式；2 动词原型。（为便于叙述，我们可以把第一种即过去形式的虚拟语气成为were式虚拟语气，把第二种即动词原型称为be式虚拟语气）。were式虚拟语气形式告诉听话人，说话人说的内容是与他自己认定的事实是相反的或者不可能成为事实。be式虚拟语气形式告诉听话人，自己句子的内容未必是事实（在将来可能会成为事实，也可能不会在将来成为事实）。这二种虚拟语气的共同点是：句子的内容为非事实。

英语句子根据结构分为陈述句、疑问句、祈使句和感叹句。其中祈使句谓语一定是祈使语气形式。陈述句、疑问句和感叹句的谓语动词形式要么是陈述语气，要么是虚拟语气，二者必居其一。

需要说明的是，虚拟语气动词形式是古英语的残余。随着英语的发展、演变，本来需要用虚拟语气的场合，逐渐被陈述语气形式所代替。至于那些虚拟语气形式仍然保留下来，不能用陈述语气替代，语法书会告诉你的。语法书在虚拟语气一章中介绍的虚拟语气所适用的场合，就是目前还没有或不能被陈述语气替代的，因而是必须采用的谓语动词形式。这也是虚拟语气学习的重点所在。具体内容可参考语法书。

情态动词modal verb则是表示情态意义modality的一种助动词。我们应该知道情态意义并非只由情态动词表示，释义动词、形容词、副词等都可以表示类似情态动词作用的情态意义。例如：

He can speak English. 情态动词表示能力。

He is able to speak English. 形容词able表示能力。

He may be wrong. 情态动词表示可能性。

He is possibly wrong. 副词表示可嫩性。

所以，我们不能给情态动词和情态意义之间划等号。情态动词只是英语中表示情态意义的诸多手段之一。

英语根据一个动词是否能表示动作或状态意义，因而可以单独用作谓语动词而将动词分为实意动词和助动词二大类。助动词不能表示动过或状态意义，不能单独做谓语动词，而必须与实意动词共同构成谓语动词词组。

助动词有根据是否具有语义分为基本助动词（简称助动词）和情态助动词（简称情态动词）。

基本助动词有三个：do, be, have. 它们只有语法作用，没有语义。

情态助动词有9个，13种形式。它们有情态含义，给实意动词表示的动作或状态赋予情态含义。现代英语情态动词全部如下：will, would, shall, should, can, could, may, might, must, need, dare, ought to, used to.

情态动词的用法可分为二大类：推测性用法和非推测性用法（义务、责任、必要性、能力、愿望、允许等）。以此为学习情态动词的纲，掌握其共性及个性。

情态动词的语法特征：

1 后接不带to的不定式（有的语法书称后接动词原型，这种说法不够严谨）；

2 没有人称形式；

3 只有限定形式（现在式和/或过去式），没有非限定形式（即只能是谓语动词词组的构成成分，不能作非谓语成分）；

4 情态动词都是操作词（具备操作词的全部功能。即可以和not缩合为n't形式，构成疑问、装、动词替代等）；

传统语法没有半助动词的概念。将have to, be able to, be to do之类结构，称为情态结构，即这些结构在语法特征上不属于情态动词，但可以表示类似于情态动词的情态意义。