网友要理解这类问题，首先需要了解there be存在句的使用原则。

一个句子表达可能有新信息，有已知信息。英语句子的信息结构通常是从已知信息开始，过渡到新信息，形成句末信息中心结构。

因此，英语要表示某处有某物时，例如：桌子上有一本书。通常不说：A book is on the desk. 而是说：There is a book on the desk. There为形式主语，be为不及物动词表示存在，be后的名词为真正主语。真正主语通常是泛指名词，为新信息。如果主语是特指名词，即听说双方已知信息，则不用there be句型，而直接用主系表结构。例如：那本书在桌子上，不说：There is the book on the desk. 而是说：The book is on the desk.

了解了这一点，就知道网友的二个句子中的there是什么词了。

Why were there any old books at home last year?

这个句子中的主语any old books为泛指名词，为新信息，故该句为there be存在句，there为代词，作形式主语，不是地点副词。

What is there on the desk?

这个句子有歧义。因为这个句子可能是对There is a book on the desk.这个陈述句中的划线部分提问而来的特殊疑问句。此时，there是代词作形式主语。这是where 是弱读的。

但也可能这个问句是对The book is there on the desk.这个陈述句中的划线部分提问。此时，there是地点副词，和on the desk一起构成表语。此时there要重读。