英语中，名词之前的修饰语，在正常情况下应该是先冠词，再形容词，最后名词，如：a great strain。即便形容词之前有一个程度副词修饰，也是：a very great strain。但是，如果这个程度副词对形容词过分强调，那么，就把它连同形容词一并提到冠词之前，即问题中的too great a strain。由原来的“a + 程度副词 + 形容词 + 名词”变成“程度副词 + 形容词+ a +名词”。

试比较：

This is a very important event. (very 表示important的程度，但未过分强调，意思是“很；十分”，不像too 那样超过了极限。仍然是正常语序。)

This is so important an event. (so 表示important的程度，属于过分强调，所以连同形容词一块提到冠词之前)

这个观点是否有说服力呢？下面再举几个例子：

That is too small a house for all of us to stay in for the night. 那房子太小了，我们所有人过夜根本住不过来。

（不说：a too small house）

He is that naugty a boy (that) we all dislike him. 他是那样一个淘气的孩子，以至于我们都不喜欢他。

（不说：a that naugty boy。说明：that用作程度副词，意为“那么”，跟so的用法相同。）

What do you think of this big a bear? 你觉得这么大的一个大熊熊怎么样？

（说明：this用作程度副词，意为“这么”，跟so的用法相同。）

How beautiful a painting you have drawn! 你画了一幅多么漂亮的画呀！（不说：a how beautiful painting）

Tom is not as (so) bright a boy as his younger brother. 汤姆不是一个像他弟弟那样聪明的孩子。（不说：as a bright boy as）

【说明】在上述表达比较的这个句子中，原来大家都非常纳闷：为什么形容词bright放在了a boy的前面？现在，道理已经很清楚了。原来，as/so是程度副词，意为“如此；那样”，具有强烈的过分强调程度之含义。这个时候把as放在提前位置，受其修饰的bright自然紧随其后，结果，冠词a就落到后面去了。

该用法语法书上均有所介绍，但普通语法书通常是这样描述的：当程度副词so, too, how, as，this（这么），that（那么） 等修饰“不定冠词 + 形容词 + 名词”结构中的形容词时，英语习惯上要将不定冠词置于形容词之后。也就是说，普通语法书大多将这种语言现象归结于“习惯”，但本人认为，这种词序变换，是程度副词“过分强调”的缘故。