A rapid means of long-distance transportation became a necessity for the United States as settlement spread over farther westward.

【翻译】随着移民不断向西定居，美国急需快速的长途运输方式。

本句的as 表示“时间”，不是“原因”。 

除了根据语义判断外，以下两点可供参考：

1. as 表示时间时，主、从句中的两个动作是同时进行的；表示原因时，虽然都是过去发生的动作，但原因从句谓语动词的动作应早于主句谓语动词的动作。因果关系都是：原因在先，结果在后。但本句spread 没用过去完成时，而是跟became 一样，都用了一般过去时，说明不是原因。

2. as 从句的谓语动词表示状态时，多为是“原因从句”。例如：

As he is a troublemaker, no one likes to work together with him. 因为这个人爱惹是生非，谁都不愿同他共事。

英语没有伴随状语从句。伴随状语这个术语是用来解释分词短语作状语，但又说不出这个状语究竟是表示时间、原因、条件、方式、让步、结果等意义，只是表示分词的动作和谓语的动作同时发生或存在。状语从句则不同，因为状语从句的引导词都有语义，清楚的表明从句是什么状语。因此，没有伴随状语从句。不过有时候同一个连词可以引导不同的状语从句时意义有重叠。例如：in case引导目的状语从句是兼有条件的意味；so...that引导结果状语从句有程度的意味；even if引导让步状语有条件的意味；while引导让步状语有时间的意味；本句中的as引导时间状语兼有原因的意味。因此在理解的时候不应绝对化。