Ted Cruz, a Republican senator, then asserted in Mr Pai’s defence that Darth Vader supported government regulation of the web; further jabs followed.

【答】在asserted in Mr Pai’s defence that中，asserted是谓语动词，它跟in Mr Pai’s defence并非固定搭配，它们的关系并不密切。

assert是及物动词，意为“断言；主张；声称”，通常跟that宾语从句，所以，后面的that Darth Vader supported government regulation of the web就是其宾语从句。

in one’s defence：介词短语，意为“为某人辩护；为某人辩解”，在本句作目的状语。它的位置比较灵活，因为宾语相对较长的缘故，为了照顾句子匀称，就把它放在谓语和宾语中间，结果把谓语和宾语分隔开来。