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学过英语的人都知道，形容词和副词的最高级前通常加the. 而且书上说the是定冠词。我们也知道定冠词是表示其后的名词或名词词组或名词性结构是特指的，即名词的所指为何是听说双方所共识的。形容词的最高级前加定冠词还好理解，因为形容词通常修饰名词，最高级则意味着唯一，唯一就是特指，因此我们用定冠词表示该名词的特指。即使名词没有出现，我们也认为是省略了名词，或者干脆认为定冠词使最高级的形容词名词化了，或者最高级形容词和名词融合成一个词了，不管怎么解释，这个定冠词还是和名词有关，表示特指意义。但副词的最高级前用the怎么解释？用名词的省略显然无法解释。副词也不存在特指的概念。英语中的特指（definite）是专门用来表示名词的所指的（reference）。可能很多人都有这样的疑惑吧，至少我有。我在语法书中一直没有找到合理的解释，也就一直让这个问题悬着，直到前几天有网友问及这样一个句子：The system seems to be working the most efficiently that it has ever worked.。这个句子中的副词最高级被that从句修饰，最高级副词前有the。从传统语法的角度看，这个that从句显然是定语从句的结构，that本身是关系副词，指代前面的副词，意义也取先行词的意义，并在从句中作方式状语。我完全同意刘老师这个that从句分析为限制性定语从句，修饰最高级副词the most efficiently. 在传统语法体系内也只能这么分析，虽然修饰副词还叫定语从句显然不合适。（修饰主句的非限制性which从句，传统语法也不恰当地称为定语从句呢。）但副词最高级前的the再次成为问题了。为什么要用the?而且这个the还不能省略。刘老师对the的解释是表示特指。但the表示特指是定冠词的作用，属于限定词的范畴，限定词一定是用于名词词组之前的，虽然有时名词可以省略，只保留the和修饰语，如He is the best. 可这个句子中的副词最高级后面是不可能是省略了名词。看来这个最高级的the真的需要追究一下了。

我查了维基百科和几部词典，发现原来是这么简单的一个问题，让我纠结了这么长的时间。我猜想，许多英语学习者（包括英语老师）觉得the的意义比较简单，很少在词典中查the的全部用法，遇到有关问题通常是查语法书中冠词的用法。当然找不到问题的答案了。因为，形容词和副词最高级前的the不是冠词，而是副词！！！大家可以查朗文词典和韦氏词典，在the的冠词用法后，都有the的副词用法和例句。维基百科（英文）解释了the的词源。定冠词the形成于中期英语，是古英语中的阳性、阴性和中性三个特指冠词演变合并而成的。副词the也形成于中期英语，是古英语中阳性指示代词的工具格演变而来，在演变过程中碰巧和冠词the的形式不谋而合了。于是就有了现代英语中的定冠词the和副词the. 国内多数语法书和英语教材没有介绍副词the, 而将副词the的作用在混入冠词the中一同介绍，于是产生了中国英语学习者觉得副词最高级前的the无法理解的结果。知道了the原来也可以是副词，问题就简单多了。

朗文词典对副词the的用法归纳为二条：

1 用在the more…the more 越……就越……比较结构中。

2 用在形容词和副词的最高级之前，表示程度最高的意义。

我们现在不必为副词最高级前的the困扰了。不用考虑是否特指。它不是冠词，与名词没有直接关系。

形容词和副词最高级前的the可以省略，什么时候省略，什么时候不能省略，Huddleston的剑桥生成语法有论述。欲知详情如何，且听下回分解。