一个不及物动词后接介词，究竟是及物的短语动词，还是不及物动词加状语？这个问题不能一概而论，需要看具体情况。最保险的方法就是查词典，看词典是否将不及物动词和介词作为短语动词单独作为词条列出。通常词典会标注短语动词是及物还是不及物。

No one knew what happened to the colonists.

这个句子中的happen to就被词典作为短语动词的独立词条列出。例如《麦克米伦英语词典》happen to词条就标注该词条为及物动词。第四条注释提到这个句子中happen to的具体用法和意义：

happen to

PHRASAL VERB [TRANSITIVE]

1 [happen to someone] if something happens to you,an event or 

action takes place which affects you. 表示对某人有影响的一个事件或行为的发生。

4 what/whatever happened to someone used for asking where someone is now and what they are doing.用于询问某人现在在哪里/在干什么。

Whatever happened to your friend George?你的朋友乔治现在怎么样了

你给出的句子就是这个用法，不过是名词性从句的形式。

No one knew what happened to the colonists.没人知道这些殖民者现在怎么样了。

当然what happen to sb也可以是第一条注释的意思：

What has happened to you? You are bleeding!

你出什么事了？你在流血。

Tom is crying. What happened to him?

汤姆在哭。他怎么了？

从词典的解释和词典例句可以看出，虽然词典将happen to解释为及物动词，后接名词,但它是没有被动语态的。后接人还是事物意义有所不同。

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