这个问题很大，我只能说说可数、不可数与单复数的问题。关于集合名词等，参阅Quirk的A Comprehensive Grammar第五章、Huddleston的The Cambridge Grammar第五章及其它语法书相关内容。

我们首先考虑典型的名词，然后考虑较为复杂的情况。

单数名词指的是不可数名词，一般不可以用不定冠词和数词修饰，构成名词词组后取单数数性：

Please give me some water / a glass of water / ※ a water.

Cold water is pouring from the sky.

但是也有少数特例，有些不可数名词可以用在a X of Y这种结构中，依然是单数数性：

She has a good knowledge of Greek.

复数名词是指构成名词词组后只能取复数数性的词，这一类词一般也都不能用不定冠词和数词修饰：

He bought a pair of trousers / ※ a trousers.

Your trousers are worn backwards.

arms同样属于这个类别，所以不能说two arms。

但是有以下两类特例：

第一类：cattle, livestock, police, poultry（表示家禽，不是鸡肉）, vermin这几个词只有复数数性，但是可以用大而整的数词修饰：a thousand cattle，但没有three cattle，这些词被称为“类可数名词”。（中古英语中，也可见到用小的数词修饰它们的用法）

第二类：folk, people（表示人，不是民族）可以用任意one之外的数词修饰，但没有a people，只有a person。（person本身有一个复数形式persons，但很少使用）

可数名词则是可以用不定冠词和任意数词修饰，用a(n)和one修饰时是单数，用其它数词修饰时是复数。

下面考虑几种使数性问题复杂化的情况。

第一类是X of Y结构，此时数性一般由X的单复数决定，但是在a lot of, plenty of, the remainder of, the rest of, the majority of, the minority of, a number of, a couple of, lots of, bags of, heaps of, loads of等结构中，数性由Y的单复数决定，如there are lots of people, there is lots of money。

第二类是复数名词作单数数性的现象，包括表示时间、距离、金钱、质量的名词。The Cambridge Grammar还列举了一类“音乐长度”，不过那可以归入时间的范畴：

That ten days we spent of Florida was fantastic.

第三类是单数名词作复数数性的现象，也就是一些集合名词之“语义数性”现象，最典型的是committee：

The committee has/have not yet come to a decision.

首先，这种现象几乎仅限于英式英语。美式英语在这种情况下只用has。其次，这些集合名词作复数数性时，表达的是集合中的每个个体的属性；而在作单数数性时，表达的是集合作为一个整体的属性。因此上面这句话作单数数性和复数数性表达的语义并不完全一样。

The committee has not yet come to a decision. 委员会还没有作出决定。

The committee have not yet come to a decision. 委员会成员关于决定还没有达成一致意见。

第四类是“临近原则”现象，就是在名词词组结构特别复杂的时候，人们有时会把处在最末尾的名词的数性当作整个词组的数性。The Cambridge Grammar指出，这种结构在语法上是错误的，在实际中却相当常见：

The Directors believe that [the effect of the above resolutions] are in the best interests of the Company and strongly recommend you to vote in favour of them.

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关于一个具体的词怎么使用的问题，除了查词典外，还有一个方法，就是搜索当代语料库，如COCA（http://corpus.byu.edu/coca/）或NOW Corpus（http://corpus.byu.edu/now/）都是很好的。